肥胖已成为全球性的健康问题，但为什么我们的身体倾向于储存脂肪？一个流行的解释是“节俭基因”假说：在远古饥荒时期，能高效储存脂肪的基因帮助祖先存活，因此这些基因被自然选择保留下来，导致现代人容易发胖。然而，中国科学院遗传与发育生物学研究所John Speakman研究组的最新研究对这一假说提出了挑战。9月22日，《细胞代谢》杂志发表了他们的成果，发现没有证据表明肥胖相关基因经历了强烈的正选择。

“节俭基因”假说由美国遗传学家James Neel于1962年提出，最初用于解释糖尿病的遗传倾向。该假说认为，在食物匮乏的环境中，能够高效储存脂肪的个体更有生存优势，因此相关基因被自然选择固定。然而，这一假说一直缺乏直接证据。2008年，科学家提出可以通过检测基因组上的选择信号来验证：如果某个基因确实经历了正选择，其周围区域会表现出长单倍型等特征。

图为CEU人群中不同SNP的单倍型图。图A为经历了正选择的正对照SNP存在long haplotypes（长单倍型），而在图B（肥胖相关SNP）和图C（负对照SNP）中都没有观察到这一现象，这表明和肥胖相关的基因没有经历强的正选择。

John Speakman研究组分析了HAPMAP和1000 Genomes Project数据库，对已知的115个肥胖相关基因进行检测。结果发现，只有9个基因表现出正选择信号，这与随机选取的对照基因中正选择的频率相近。更值得注意的是，在这9个基因中，有5个实际上是保护性的，即帮助维持体重而非促进肥胖。这一结果与“节俭基因”假说的预测相矛盾，表明肥胖的进化机制远比简单的适应选择复杂。

该研究得到了国家自然科学基金委重大研究计划“微进化过程的多基因作用机制”及中科院战略先导项目的资助。John Speakman研究员为通讯作者，博士生王冠琳为第一作者。