据美国航空航天局（NASA）官网近日报道，NASA的“旅行者2号”（Voyager 2）探测器目前正朝星际空间进发，探测到源于太阳系外部的宇宙射线水平的增加。一旦它离开日光层进入星际空间，将成为继“旅行者1号”之后，第二个进入星际空间的人造物体。

“旅行者2号”探测器于1977年升空，目前已距离地球约177亿公里。自2007年以来，它一直在穿越日光层的最外层——日球层顶。日光层是太阳和被太阳物质及磁场主导的行星周围形成的巨大气泡状区域，而日球层顶则是这一区域的边界，标志着太阳风与星际介质相互碰撞与平衡的位置。

自今年8月下旬以来，“旅行者2号”上搭载的宇宙射线子系统仪器测得的撞击航天器的宇宙射线水平，相比8月初增加了约5％；同时，该探测器上的低能量带电粒子仪器也检测到高能宇宙射线的类似增加。这些数据表明，“旅行者2号”已非常接近星际空间，正处于穿越日球层顶的关键阶段。

不过，项目团队成员指出，宇宙射线的增加虽是一个明确信号，但并非探测器即将穿过日球层顶的决定性证据。与“旅行者1号”相比，“旅行者2号”目前位于日鞘（heliosheath，日光层外部区域，介于终端震波与日球层顶之间）的另一位置。位置的差异意味着“旅行者2号”穿过日球层顶的时间与“旅行者1号”可能不同。回顾历史，“旅行者1号”在2012年8月率先进入星际空间，成为人类首个离开日光层的探测器，其穿越位置和速度为本次任务提供了重要参考。

“旅行者”项目科学家埃德·斯通表示：“我们看到‘旅行者2号’探测器周围的环境发生了明显变化，这一点毫无疑问。我们将在接下来的几个月里获取更多关键数据，但具体何时到达日球层顶，目前尚无法精确预测。”这一持续监测不仅有助于理解太阳系的边界构造，也将为未来深空探测器的设计提供依据。

（原文来源：科技日报 记者刘霞）