一项发表于《自然·神经科学》的新研究揭示，阿尔茨海默病的脑部结构性变化可能在淀粉样蛋白斑块被正电子发射断层扫描（PET）检测到之前至少7年就已出现。这一发现挑战了当前以淀粉样蛋白-PET为金标准的早期诊断范式，提示疾病进程可能比科学家此前认为的更早启动。

长达二十年的追踪揭示早期信号

研究团队由挪威奥斯陆大学寿命变化脑与认知中心（LCBC）的James Michael Roe博士领导，对健康老年人进行了近二十年的重复磁共振成像（MRI）扫描。他们首先确定了参与者何时首次出现可检测的淀粉样蛋白斑块，然后回溯分析此前十年的MRI数据，比较后来出现斑块与未出现斑块者的大脑变化。结果发现，在斑块出现前至少7年，未来发展为斑块阳性的个体已经表现出显著的皮层厚度减少，尤其是在颞叶和顶叶区域。

“我们发现了迄今最早可检测到的脑部信号，这可能有助于在症状出现前追踪疾病进程，并促进更早的诊断。”Roe博士表示。他目前担任Cercare Medical的国际科学负责人。

超越淀粉样蛋白的早期病理机制

研究的主要发现是，结构变化先于斑块出现，这提出了两种可能的解释：其一，驱动斑块积累或由其引起的有害过程可能在斑块可检测之前就已发生；其二，其他生物学过程可能在淀粉样蛋白斑块开始积累之前就已导致脑部变化。LCBC负责人Anders Martin Fjell教授指出：“如果后者成立，则表明继续开发针对淀粉样蛋白以外过程的药物至关重要。但我们需要更多研究来证实。”

Fjell强调，这些参与者均为认知功能正常的老年人，其独特性在于研究者观察到了首次扫描显示斑块前数年的大脑结构变化。他补充道：“最突破性的方面是，我们在斑块积累的首个迹象出现前多年就发现了脑部结构变化，而斑块积累被认为是阿尔茨海默病的最早标志。”

该研究还指出，阿尔茨海默病难以治疗的原因之一是其与衰老紧密相关，且可能受多种因素影响。因此，识别更早期的生物标志物对于开发有效的干预策略至关重要。

研究团队利用先进的统计模型控制了年龄、性别等混杂因素，并验证了结果的稳健性。他们发现，皮层厚度的变化模式与已知的阿尔茨海默病神经退行性变区域高度一致，进一步支持了这些变化的病理相关性。

尽管该研究提供了令人信服的证据，但作者也承认其局限性，包括样本量相对较小以及观察性研究设计无法确立因果关系。未来研究需要更大规模的纵向队列和多种影像学模态的联合分析，以全面揭示阿尔茨海默病的早期病理过程。