科学家们在不使用精子、卵子或受精的情况下，成功开发出类似人类胚胎的结构，为研究流产和出生缺陷带来了新希望，但也引发了新的伦理问题。今年早些时候，全球多个实验室发布了未经同行评审的预印本研究，描述了早期人类胚胎样结构的发育。如今，以色列魏茨曼研究所的巴勒斯坦科学家雅各布·汉纳领导的研究团队在同行评审的《自然》杂志上发表论文，详细介绍了他们如何诱导人类胚胎干细胞自组织成类似于早期胚胎的模型。

该研究利用胚胎干细胞的多能性，通过化学修饰而非基因修饰，诱导细胞自组织形成长达14天的胚胎模型。14天是许多国家人类胚胎实验室研究的法定限制，也是大脑等器官开始发育的关键时间点。研究人员强调，他们的模型与其他团队的工作不同，因为它包含卵黄囊和羊膜腔，更接近真正的人类胚胎。

英国弗朗西斯·克里克研究所的詹姆斯·布里斯科表示，这些相似性可能使模型对研究流产、出生缺陷和不孕症等疾病更有价值。他指出，该模型“似乎在发育的早期阶段产生了形成组织的所有不同类型的细胞”，是“为了解人类发展时期迈出的一步，在这个时期，许多怀孕失败，而且迄今为止一直很难研究”。

然而，未参与该工作的研究人员强调，这些模型不应被视为人类胚胎。研究指出，这种结构“与子宫内的情况非常相似，但并不完全相同”，且生成模型的成功率很低，干细胞正确组织的几率很小。英国雷丁大学干细胞生物学专家Darius Widera表示，与今年早些时候发表的类似研究相比，这些胚胎样结构包含发育中胚胎中发现的大部分细胞类型，表明“人类胚胎模型变得越来越复杂，更接近正常发育过程中发生的事件”。他补充说，这凸显出“比以往任何时候都更需要强有力的监管框架”。

在英国，剑桥大学已开始开发该国第一个基于干细胞的人类胚胎模型的治理框架。英国法律禁止在实验室中培养人类胚胎超过14天，但由于干细胞衍生的结构是人工形成的，现行法规并未明确涵盖它们。尽管如此，大多数研究人员现阶段都对他们的工作采取了自愿限制。魏茨曼研究所的研究在14天之后才开发出模型，并且不涉及将模型转移到人类或动物子宫中。