研究人员发现，这些手套可能会无意中将颗粒转移到用于分析空气、水和其他环境样本的实验室工具上。污染物来自硬脂酸盐，它不是塑料，但在测试过程中与塑料非常相似。正因为如此，科学家可能检测到的颗粒并非真正的微塑料。为了减少这个问题，密歇根大学研究人员马德琳·克拉夫和安妮·麦克尼尔建议使用洁净室手套，这样释放的颗粒要少得多。

硬脂酸盐是一种盐基肥皂状物质，添加到一次性手套中，以帮助它们在制造过程中轻松与模具分离。然而，它们与某些塑料的化学相似性使得它们在实验室分析中难以区分，从而增加了研究微塑料污染时误报的风险。

研究人员强调，这并不意味着微塑料不是一个真正的问题。

该研究的资深作者、密歇根大学化学、高分子科学与工程以及环境项目教授麦克尼尔说：“我们可能高估了微塑料，但不应该存在。” “还有很多事情存在，这就是问题所在。”

克拉夫补充道：“作为微塑料研究人员在环境中寻找微塑料，我们就像大海捞针，但一开始就不应该有针。”

这项研究由刚刚毕业的博士生 Clough 领导，发表在《RSC 分析方法》杂志上，并得到了密歇根大学文学、科学和艺术学院“迎接当下”研究计划的支持。

夸大结果背后的意外来源

这一发现是在密歇根州一个检查空气中微塑料的合作项目中开始的。这项工作涉及密歇根大学多个系的研究人员，包括化学系、统计学系、气候与空间科学工程系。克拉夫和麦克尼尔与化学教授安迪·奥尔特、研究生丽贝卡·帕勒姆和阿比盖尔·阿亚拉等合作者合作收集空气样本。

为了捕获颗粒，该团队使用配备金属表面的空气采样器来收集大气中的物质。然后使用基于光的光谱分析这些样品，以确定存在的颗粒类型。

在准备采样表面时，克拉夫遵循标准做法并戴着丁腈手套。然而，当她查看结果时，检测到的微塑料数量比预期高出数千倍。

克拉夫说：“这导致了一场徒劳的尝试，试图找出这种污染可能来自哪里，因为我们只知道这个数字太高了，不可能是正确的。” “在弄清楚这个问题的过程中——它是一个塑料喷射瓶，还是我准备基质的实验室大气中的颗粒——我们最终将其追溯到手套。”

测试手套如何影响微塑料数据

为了进一步研究，研究人员测试了七种不同类型的手套，包括丁腈手套、乳胶手套和洁净室手套，以及识别微塑料的常用方法。

他们的实验重现了典型的实验室条件，例如戴手套的手触摸过滤器、显微镜载玻片和分析过程中使用的其他设备。即使这些常规相互作用也会将颗粒从手套转移到测试表面。

平均而言，手套每平方毫米会引入约 2,000 个误报信号。

克拉夫说：“我们试图模仿的接触类型涉及所有类型的微塑料研究。” “如果你戴着手套接触样品，你可能会传递出这些硬脂酸盐，这可能会高估你的结果。”

洁净室手套的性能明显更好，释放的颗粒也少得多。这可能是因为它们是在没有硬脂酸盐涂层的情况下制成的，并且适合在高度受控的环境中使用。

区分真正的微塑料和误报

研究小组还探讨了是否可以通过视觉区分真正的微塑料和硬脂酸盐颗粒。使用扫描电子显微镜和光学显微镜，他们发现硬脂酸盐看起来与常见塑料聚乙烯几乎相同。

尽管面临这一挑战，克拉夫和麦克尼尔与研究生爱德华多·奥乔亚·里维拉和统计学教授安布吉·特瓦里合作，开发出了将真正的微塑料与手套相关污染分开的方法。这些技术可以让科学家重新审视早期的数据集并产生更准确的估计。

“对于拥有这些受影响数据集的微塑料研究人员来说，仍然有希望恢复它们并找到真实数量的微塑料，”克拉夫说。

这些发现凸显了化学专业知识在微塑料研究中的重要性，特别是在识别材料之间的细微差异时。

“这个领域的工作非常具有挑战性，因为到处都是塑料，”麦克尼尔说。 “但这就是为什么我们需要化学家和了解化学结构的人在这个领域工作。”