2012年，约翰·B·格登和山中伸弥因为发现体细胞可以被重新编程为诱导多能干细胞(Ips)，而获得诺贝尔医学奖;所获得的细胞与胚胎干细胞的功能相似，因此对再生医学有着巨大的潜力。

然而，虽然世界各地的许多研究团队都在研究这个过程，但对于这个领域仍然未能完全了解，它也不是万能的，以及使用它作为一种新的细胞基础疗法是不够安全的。

现在，西班牙巴塞罗那基因组调节中心(CRG)的研究人员对于理解细胞重编程以及它的功能迈进了重要的一步：他们发现了Wnt信号通路在体细胞转化为iPS细胞的关键作用。

“一般情况下，转录因子是用来试图增加或减少细胞重编程过程。我们发现，通过抑制Wnt信号通路，可以提高细胞重编程过程的效率，”这项研究参与者、玛丽亚皮娅卡斯马团队的成员Francesco Aulicino博士解释。这项研究刊登于最新一期的干细胞报告杂志上。

Wnt信号通路是细胞内的一系列的生物化学反应。例如，在青蛙和蜥蜴中，如果它们受到伤害，这些反应在四肢再生发挥作用。虽然一般情况下，人类和哺乳动物已经失去了这种再生能力，但Wnt信号通路在胚胎发育和细胞融合过程中仍然发挥很多作用。

为了解Wnt信号通路在重编程的作用，研究人员研究了Wnt信号途径在体细胞转化成iPS细胞的整个过程的行为，这个通常持续两个星期。这是个及其动态的过程，这条信号通路经常摇摆不定，一直都不活跃。“我们已经看到，有两个阶段，以及它们相互影响，Wnt信号满足不同的功能。而且我们已经表明，通过在过程开始时抑制Wnt信号通路并且在过程结束时激活它，可以提高重编程的效率，并获得更多的多能干细胞，”文章作者之一、皮亚卡斯马团队的成员ILDA Theka说。

为了能够人为的控制这个途径，该研究团队构建了一个名为Iwp2的化学分子，它是一个Wnt分泌抑制剂，不会永久性地改变细胞，一些其他重组研究使用不同的因素仍未能实现。

他们还看到，Wnt信号通路被激活的准确时间也是至关重要的。例如，如果太早，会导致细胞提前分化成神经元或内胚层细胞，这些细胞都不能够进行细胞重编程。

“这对于细胞重编程领域是一个非常重要且创新的进步，因为到现在为止，这个过程的效率非常低。许多研究团队试图了解体细胞转化为多能干细胞的机制，以及如何阻止这一过程和怎样才能让一小部分细胞最终被重新编程。我们提供了关于这些过程为什么会发生的信息，” Theka说。

这项工作开辟再生医学的新道路，并揭示了Wnt信号通路在某些肿瘤细胞中的作用。其他实验室也正在研究如何提高这些细胞转化诱导多能干细胞的效率。