美国国家科学基金会（NSF）正在为神经回路研究提供强有力的支持。根据最新报道，NSF在“推进创新神经技术脑研究计划”（BRAIN Initiative）中发挥了重要作用。2014年8月18日，NSF向相关项目提供了总额达1080万美元的36笔小规模经费，用于支持测量化学和电子信号的电极研究以及识别大脑结构的人工智能项目。

三大机构的不同研究策略

参与BRAIN计划的三家机构采取了截然不同的研究策略。美国国防部高级研究计划局（DARPA）今年获得了5000万美元的经费，专注于研究退伍军人脑部病变的修复和治疗，例如创伤后应激障碍（PTSD）。DARPA已向数支团队提供了数百万美元的研究补助。

与此同时，美国国立卫生研究院（NIH）今年的预算约为4000万美元，并出台了一份长达146页的计划，详细描述了未来十年的脑研究方案。NIH计划在下个月宣布第一轮研究经费的接受方。

相比之下，NSF采取了更广泛的资助策略。今年3月，NSF启动了一个初步、非正式的项目思路，并接受了申请。唯一的标准是，项目必须在某种程度上强调神经回路的研究。NSF生物基础设施部门副主任James Deshler表示，这一想法得到了积极响应。NSF原计划资助12个团队，但在收到近600份申请后，决定将资助数量增加到3倍。

高风险项目的资助方向

获得资助的项目包括帮助计算机识别大脑不同部分和模式的数学模型、新型电极的物理工具以及其他连接神经活动与行为的工具。Deshler指出，大多数项目具有高风险特性。每个获胜的项目在未来两年内可获得最高30万美元的资助。

受资助者之一、纽约市冷泉港实验室的生物物理学家Partha Mitra表示，他很高兴看到NSF认可由研究者设计的项目，而不是规定具体的研究内容。Mitra开发了一个名为“虚拟神经解剖学家”的人工智能系统，该系统可以识别脑切片显微图像中的细胞和神经结构。

未来展望

Deshler表示，NSF可能不会一直采用这种开放式方法。NSF的初衷是通过这种方式评估研究人员对BRAIN计划的兴趣，并根据第一批申请确定研究人员感兴趣的领域。在未来几年，NSF可能会进行更大规模、更有针对性的投资，并可能仿照NIH的做法，制定一个详细的脑研究路线图。

原文来源：Sara Reardon. High-risk brain research wins NSF backing. Nature, 18 August 2014. DOI: 10.1038/nature.2014.15733