最新研制出的一种新型分类工具可能使治疗自闭症和泛自闭症障碍（ASD）的专家更加系统化地分析这类疾病的特征组合，并更好地预测改善自闭症儿童状况的方法。如果对这个模型进行更深入的研究，那么它还可能使研究人员评估不同自闭症疗法的效果。研究结果于2005年7月发表在《儿科学》（Pediatrics）期刊上。

发育儿科医生James Coplan博士报道了在费城儿童医院自闭症中心对91名儿童（1997年至2002年间）的调查结果。研究中调查的儿童患有泛自闭症障碍（ASD）——一种损伤社交能力的神经发育疾病，包括经典自闭症。大多数患者是学龄前儿童，且多数为男孩。该研究发表于2005年7月的《儿科学》上。

Coplan博士研究了三种变量之间的关系：疾病严重程度、总智商（IQ）和时间。这些疾病是动态的，并随时间变化。尽管传统上将其划分为相互区别的疾病，但它们往往相互重叠。新模型提供了一种连续观察ASD的方法：症状出现时、沿着自闭症谱系发展，以及症状随时间变化等。

一些儿童患者出现严重自闭症但智商很高；另一些则症状中等但伴有智力障碍或智商中等。这项研究的一个重要发现是：智力处于正常范围的儿童（IQ为70或以上）随着时间的推移，其ASD症状表现出明显改善。

Coplan指出，尽管这个模型对临床结果有预测价值，但并非用于预测每个个体患者的疾病发展过程。该模型只是提供了标示儿童随时间变化的发展情况的“路标”。此外，该模型还需通过更大规模的研究来加以证实。