《美国国家科学院院刊》上发表的一篇新论文揭示了氨基酸如何隐藏口腔癌的秘密。

上消化道鳞状细胞癌是一种常见且恶性程度高的恶性肿瘤，每年有超过 50 万人罹患该病，他们不得不与头颈部气道中的致命肿瘤作斗争。即使有如此多的人受到影响，有效的治疗方法却很少。

助理教授 Dechen Lin 或许正好有一个解决方案。奥斯特罗颅面分子生物学中心进行的新研究表明，特定氨基酸的途径可能对阻止口腔癌的生长和扩散至关重要，而特定的饮食可能是一种治疗方法。

寻找罪魁祸首

林首先注意到一种名为蛋氨酸的小氨基酸在口腔癌中的含量非常高——比任何其他类型的癌症肿瘤都要高。蛋氨酸不是人体产生的，必须通过饮食摄入——这种分子存在于虾、鸡蛋和牛肉等食物中。“我们很好奇，”他说。“如果某种东西的含量这么高，那它一定很特别。”

他的团队开始研究人体通过一种名为 LAT1 的转运蛋白在细胞内移动蛋氨酸的方式。通过阻断这种转运蛋白，该团队能够在动物模型中看到该通路是如何发挥作用的。

这篇发表在《美国科学院院刊》上的论文还展示了如何使用蛋氨酸来对抗不断增长的肿瘤。林指出，大多数治疗方法，如化疗和放疗，已经存在了几十年——而且可能会带来巨大的副作用。

通过针对这种氨基酸进行未来的治疗（包括药物和基于饮食的干预），患者可以获得更有效的治疗途径。

谁是最佳候选人？

林和研究小组利用动物和从真实患者组织中实验室培育的类器官证明，缺乏蛋氨酸的特殊饮食阻断了这一途径，肿瘤生长速度大大减慢——约为常规饮食动物肿瘤生长速度的一半。

“这种脆弱性是癌症所特有的，因为癌细胞以这种蛋氨酸为食，”林解释说。“如果我们把它拿走，它们会很快死亡，但正常细胞不会很快死亡。它们其实并不在乎。所以这是一个完美的窗口。”

林一直与南加州大学凯克医学院的医生合作，准备进行一项未来的临床试验，该试验将重点研究针对这些口腔癌患者的低蛋氨酸饮食。这项研究还包括凯克医学院头颈外科医学主任乌塔姆·库马尔·辛哈。

林表示，未来他希望进一步研究哪些患者可能从干预措施中获得最大益处。“现在，我们有了针对癌症的特异性药物，”林解释说，“这给了我们希望，如果我们使用得当，也许我们能够治愈癌细胞，但保留正常细胞。”