有研究证明，生活于20万年前、被现代人描绘成手举树枝、嘴里嘟哝的穴居人尼安德特人，极可能具备语言能力，会进行相对复杂的表述。最近的DNA分析表明，尼安德特人拥有两项和现代人类相同的FOXP2基因变化。科学家已知FOXP2基因直接与语言相关，它的突变会导致一系列语言能力障碍，诸如口齿不清，无法区分音节，不能理解语句等。

　　“具备这样的变化可以表明尼安德特人能拥有和现代人一样的语言，至少从物质上已具备了条件。”德国莱比锡马克斯·普朗克人类进化学院进化遗传系生化学家约翰内斯·克劳斯说,“当然决定语言的能力还需要许多其他未知基因参与其中。”

　　FOXP2定时产生一种蛋白质，能像开关一样控制其他相关基因，如某人携带无功能的基因副本，他的语言表达就会产生问题。从老鼠到猩猩的动物都有这种基因。但是，科学家认为，20万年前，人类大约在这种基因上出现了一个小小的变化。这项研究结果发表在《现代生物学》杂志上，该研究认为，有可能早在40万年前，这种遗传变异就已经开始潜移默化。“我们惊讶地发现现代人类的FOXP2也具有同样的变异。”克劳斯说，这显示了尼安德特人与人类的祖先都同样拥有这个基因。

　　研究表明，尼安德特人并非我们现代人的祖先，而是在进化树上灭绝了的旁支。大多数研究者认为，欧洲一直有尼安德特人存活，直至现代人类大约在3万年前进入他们的生活。而一些具争议性的研究结果，更将尼安德特人的最后存活时间推近到24000年前。

　　当然，要下结论说尼安德特人间存在语言还需要假以时日。但这次的调查结果显示他们至少拥有了一个与语言能力相关的决定性基因变化。在此项研究中，科学家提取了在西班牙北部出土的尼安德特人遗骸中的DNA来作为重要的研究对象。克劳斯说，因为遗骸保存得相当完好，科学家们才得以获得人类与尼安德特人进化的更全面信息。理论上，我们可以研究每一个尼安德特人的基因。德国莱比锡马克斯·普朗克人类进化学院进化遗传系长期从事基因研究，系主任施温提·柏保曾于今年早先入选《时代》“全球最有影响力百人”。(程奕编译）