专家发现，猩猩的祖先在数百万年前曾感染过一种致癌病毒，这一发现为理解病毒在灵长类进化中的作用提供了新线索。

基因研究学家发现，大猩猩的祖先曾经于300万到400万年前感染过可以导致癌症的病毒。然而，有证据表明这些病毒是在人类从灵长类进化树分离之后才开始传播的，因此人类祖先得以幸免。人类大约在500万到700万年前与其他类人猿分离，而病毒感染发生在300万到400万年前，当时人类与大猩猩等非洲猿类生活在同一地区。可能的解释是，非洲猿类对病毒更为敏感，而原始人类和亚洲类人猿具有一定的抵抗力；另一种可能是原始人类也感染了病毒，但后来在进化过程中清除了体内的病毒基因。

研究人员指出，上述病毒在黑猩猩等大型猿类的进化过程中扮演了重要角色。基因研究显示，黑猩猩等猿类的部分基因组在人类基因中找不到，将这些基因排列翻译成相应的蛋白质后，发现它们是一种致癌病毒残留下来的，说明这些病毒曾经在类人猿体内非常活跃。病毒可能通过整合到宿主基因组中，影响了宿主的进化轨迹。

此外，研究人员对病毒的影响范围和程度尚不清楚，目前尚未发现病毒基因引发了哪些恶劣后果。科学家们相信，病毒可能已在动物进化过程中被自然选择的力量所抛弃。如果病毒曾杀死大量原始猿类，那么幸存下来的少数猿类通过基因突变等方法挽救了自身生命，今天的猩猩基因也就随之形成。这一研究提示，内源性逆转录病毒在宿主进化中可能扮演了双重角色：既是致病因子，也是进化创新的驱动力。