一项新研究发现，童年早期逆境（ELA）会加速儿童的大脑发育，尤其是在学龄前阶段。这种加速是对母亲孕期健康问题等不利环境的适应反应，但可能会增加未来认知和心理健康问题的风险。研究利用GUSTO出生队列的多模态MRI扫描数据，追踪了暴露于不同水平ELA的儿童大脑发育情况。结果显示，高ELA暴露的儿童在4.5至6岁期间，大脑结构与功能耦合（SC-FC）下降更快，表明神经可塑性和适应性学习的窗口期缩短。

关键发现

• 高ELA暴露的儿童大脑发育加速，尤其是在4.5至6岁之间，这是一种保护性机制。

• 这种加速导致神经可塑性降低，可能引发长期的认知和心理健康问题。

• 研究强调了早期干预的重要性，以改善ELA暴露儿童的长期发展结果。

研究背景

由新加坡临床科学研究所（SICS）领导的研究发现，暴露于高水平童年早期逆境（ELA）的儿童在学龄前阶段表现出大脑发育加速的模式。ELA包括母亲孕期的心理和身体健康问题，儿童大脑通过加速发育来适应这些不利环境。然而，这种加速发育可能增加未来认知和心理健康问题的风险。

ELA被认为是终身健康不良结果的危险因素，包括认知障碍和心理健康问题（如重度抑郁症）的风险增加。在产前阶段暴露于ELA会触发儿童大脑发育速度的变化，尤其是在学龄前阶段——这是一个关键的时间窗口，经验依赖的学习和适应为未来的大脑功能奠定了基础。

研究方法

研究团队采用麦吉尔大学Patricia Silveira教授创建的评分框架，生成ELA的综合评分，涵盖母亲孕期的心理和身体健康状况以及家庭结构和经济状况等因素。通过这一评分，研究团队将GUSTO出生队列分为不同ELA暴露水平组，并利用多模态MRI扫描数据追踪549名儿童在4.5岁、6岁和7.5岁时的脑发育情况。

研究使用了一种结合大脑结构连接和功能连接的测量方法，称为结构-功能耦合（SC-FC），以反映儿童的神经可塑性潜力。神经可塑性是指大脑适应和重组自身以学习、从损伤中恢复并适应新经验的能力。

研究结果

研究发现，高ELA暴露与4.5至6岁期间SC-FC的更快下降相关，表明大脑发育加速。这种加速发育可能是对环境需要“成熟”信号的一种适应性机制。尽管这是一种“保护性机制”，但从长远来看，它会导致神经可塑性和适应性学习的窗口期缩短，从而产生负面影响。

研究特别指出，4.5至6岁之间是早期干预的关键窗口期，可以改善ELA暴露儿童的发展结果。

未来研究方向

研究人员计划进一步探讨ELA对儿童大脑发育加速的影响是否会为晚年大脑早衰奠定基础，并评估干预策略（如通过认知行为疗法提高心理韧性）的有效性。

研究意义

研究负责人Tan Ai Peng博士表示：“我们的研究提供了证据，表明童年早期挑战的暴露会影响儿童大脑发育的速度，进而对未来认知和心理健康结果产生重大影响。如果我们能开发出检测大脑发育加速的筛查工具，就能更早实施干预，预防大脑发育加速对心理健康的连锁影响。”

参考文献
“The influence of early-life adversity on the coupling of structural and functional brain connectivity across childhood” by Patricia Silveira et al. Nature Mental Health.