据美国疾病控制中心 (CDC) 称，仅在美国就有超过 300 万人因视神经损伤而导致失明和视力障碍。造成这种损害的最常见原因是青光眼，这是一种影响眼睛液体流动的眼部疾病，最终损害连接视网膜和大脑的长细胞束。那束细胞就是视神经。它们在受损后不会重新生长，从而导致永久性视力丧失。

现在，康涅狄格大学医学院神经科学家 Ephraim Trakhtenberg 实验室的一组研究人员证明，一种以前被认为不重要的蛋白质可以刺激神经细胞的再生。这种蛋白质被称为核因子红细胞 3 (Nfe3)，是起源于视网膜的神经所特有的。通常它不是由成年神经元产生的。

Trakhtenberg 及其同事怀疑 Nfe3 在神经生长中发挥了某些特定作用，并且他们可能能够利用它来使受伤后的神经再生。他们采用视神经被压坏的成年小鼠，并通过基因疗法刺激 Nfe3 的产生。正如研究人员所希望的那样，小鼠受损视神经中的个别神经纤维开始再生。

再生效果显着，几乎与之前已知的最佳再生因子一样好。但 Nfe3 是不同的，并且比其他一些再生因子更有前途。其中一些其他再生因子也有缺点：它们往往会引起炎症，或有诱发肿瘤的风险。 Nfe3没有类似的问题。

“这开辟了一个全新的研究领域。它可以帮助治疗青光眼和其他类型的神经损伤，”特拉赫滕伯格说。

下一步是观察再生的神经细胞几个月，看看它们是否最终重新连接到大脑，这是恢复视力的必要步骤。如果它们确实重新连接到大脑，Nfe3 可能真正成为视神经损伤病例的潜在治疗方法。它还可以作为一种预防药物，以阻止随着时间的推移慢慢损害视网膜神经元和视神经的疾病引起的视力丧失。

如果该因子成功修复视神经，它也可能有助于治疗瘫痪和其他形式的大脑和脊髓神经损伤。