研究结果支持实施以精准医疗为基础的方法，将患者性别视为选择疼痛治疗方法的关键。

“从概念上讲，这篇论文让我们对男性和女性疼痛产生机制有了更深入的了解，”亚利桑那大学健康科学中心疼痛与成瘾综合中心研究主任、亚利桑那大学图森医学院药理学教授兼副系主任 Frank Porreca 博士说。“我们的研究结果惊人地一致，并支持了这一惊人的结论：疼痛的基本组成部分——伤害感受器在男性和女性中是不同的。这为专门治疗男性和女性疼痛提供了机会，而且可能效果更好，而这正是我们正在努力做的事情。”

Porreca 和研究团队重点研究了位于脊髓背根神经节附近的痛觉感受器细胞的兴奋性。痛觉感受器在受到损伤或伤害时会通过脊髓向大脑发送信号，从而产生疼痛感。痛觉感受器对伤害的反应也具有适应性。

例如，触摸热炉是一种高强度刺激，而衬衫领子摩擦晒伤是一种低强度刺激，但两者都会产生疼痛感。在晒伤等伤害情况下，止痛药（包括布洛芬等非甾体抗炎药）的作用是使伤害感受器激活阈值正常化，从而阻止由摩擦衬衫等低强度刺激引起的疼痛。

在之前关于慢性疼痛和睡眠关系的研究之后，意想不到的性别差异促使 Porreca 选择了两种物质——催乳素和食欲素B——进行这项研究。催乳素是一种负责泌乳和乳房组织发育的激素；食欲素是一种有助于保持清醒的神经递质。然而，催乳素和食欲素还有许多其他功能，现在才被发现。

研究小组使用雄性和雌性小鼠、非人类灵长类动物和人类的组织样本，测试了催乳素和食欲素 B 对伤害感受器激活阈值的影响，这种阈值可以使低强度刺激产生疼痛。

“我们发现，无论是雄性还是雌性（动物还是人类），伤害感受器阈值的变化可能完全不同，”波雷卡说。“当我们添加降低这些激活阈值的敏感物质时，我们发现催乳素只会使雌性细胞敏感，而不会使雄性细胞敏感，而食欲素 B 只会使雄性细胞敏感，而不会使雌性细胞敏感。这些研究得出的惊人结论是，存在雄性伤害感受器和雌性伤害感受器，这是以前从未认识到的。”

进一步研究后，他们阻断催乳素信号和食欲素 B 信号，并检查对伤害感受器激活阈值的影响。正如预期的那样，阻断催乳素信号降低了女性的伤害感受器激活，对男性没有影响，而阻断食欲素 B 信号对男性有效，对女性无效。

“到目前为止，人们一直认为男性和女性产生疼痛的驱动机制是相同的，”波雷卡说。“我们发现，导致疼痛感知的基本机制在雄性和雌性小鼠、雄性和雌性非人类灵长类动物以及雄性和雌性人类中都是不同的。”

研究结果为治疗疼痛疾病提供了一种新方法，其中许多疼痛疾病在女性中很常见。例如，偏头痛和纤维肌痛的女性与男性比例分别为 3:1 和 8 或 9:1。

Porreca 认为，预防女性催乳素诱发的伤害感受器敏化可能是治疗女性常见疼痛障碍的一种可行方法，而针对食欲素 B 诱发的敏化可能改善与男性伤害感受器激活相关的疼痛状况的治疗。

展望未来，波雷卡和他的团队将继续寻找其他性别差异性疼痛机制，同时在此研究的基础上寻找可行的方法来防止雌性和雄性的痛觉感受器敏感化。他最近发现了一种催乳素抗体，这种抗体可能对雌性有用，而且已经有食欲素拮抗剂可供使用，这些药物已获得美国食品和药物管理局的批准，可用于治疗睡眠障碍，这让他备受鼓舞。

“我们正在将精准医疗的概念（将患者的基因考虑在内来设计治疗方案）引入疼痛治疗，”波雷卡说。“最基本的基因差异是，患者是男性还是女性？也许这应该是治疗疼痛时首先要考虑的问题。”