我们物种的一些最早的祖先可能吃沙拉的时间比吃牛排的时间多得多。

研究人员在 1 月 17 日的《科学》杂志上报告称，对非洲南方古猿（人类的早期亲属）化石牙齿化学成分的分析表明，这种双足灵长类动物主要以素食为主。这一发现为 300 多万年前人类最早的祖先之一在其本地食物网中的位置提供了直接证据。

德国美因茨马克斯·普朗克化学研究所地球化学家蒂娜·吕德克说，饮食是人类进化的一个重要组成部分。据推测，从素食饮食转变为习惯性食用肉类等高蛋白食物，推动了人类认知超能力的进化。

“这些高质量的食物为我们提供了大量能量，为我们的大脑提供动力，”Lüdecke 说。

这种饮食习惯转变的确切时间尚不清楚。为了更好地了解远古时期的饮食习惯，Lüdecke 和她的同事从南非斯泰克方丹洞穴中 43 只大约 350 万年前的化石哺乳动物的牙齿中钻出了样本，其中包括 7 只不同的非洲南美人。牙釉质基质中隐藏着微小的含氮有机物质，它们揭示了古代饮食的秘密，因为两种氮形式的比例与生命期间吃的肉的相对量有关。 

通过比较A. africanus的牙釉质氮比率、Sterkfontein 的其他已灭绝哺乳动物以及现代非洲哺乳动物的牙釉质氮比率，早期人类的饮食似乎多种多样，但并不富含哺乳动物的肉类。这一发现可能对研究人员如何理解肉类消费对其他人类特征出现的影响具有启示意义。例如，南方古猿的适应性，如较短的鼻子、双足行走和在草原生态系统中生存的能力，可能早于转向促进大脑发育的富含肉类的饮食。 

Lüdecke 指出，这些发现并不意味着非洲猿人不可能偶尔吃肉。研究结果也不排除灵长类动物大量食用白蚁（一种可靠的高能量食物）的可能性，因为白蚁中氮的含量相对较少，而哺乳动物的肉中氮的含量较高。“我们发现，如今的猿类会捕食白蚁，那么我们的祖先为什么不这样做呢？”

既然有了基线数据，Lüdecke 表示未来的研究可以使用同样的方法对其他后来的人类物种的牙齿进行研究，以了解饮食在数百万年间可能发生的变化。