“一旦识别病毒入侵，天然免疫细胞就应答”是怎么做到的？中国工程院院士曹雪涛团队发现DNA甲基化酶Dnmt3a能够使天然免疫细胞针对病毒感染处于高敏感状态，一旦识别病毒入侵就可以显着产生干扰素和启动抗病毒天然免疫反应。研究结果发表在英国《自然—免疫学》杂志上。

为弄清天然免疫细胞为何具备快速抵抗“病毒入侵”功能，研究团队首先让天然免疫细胞感染病毒，分析被感染细胞的分子表达变化，选择了能够通过调控DNA甲基化来决定基因表达的“表观遗传调控分子”为突破点，经筛选，发现DNA甲基化酶Dnmt3a能够促进天然免疫细胞高效释放I型干扰素。

“随后得到天然免疫细胞的全基因组DNA，在单个核苷酸水平上弄清DNA链条上的甲基化情况，绘成‘谱’。以这个谱为基准，我们进行了机制研究。”曹雪涛说，他与浙江大学免疫所博士生李霞、第二军医大学免疫所医学免疫学国家重点实验室张迁共同发现其具体的作用路径是：Dnmt3a结合在HDAC9远端启动子区并维持该区域的DNA高甲基化，从而拮抗该区域的H3K27me3，促进近端启动子的活化型组蛋白修饰水平以维持HDAC9高表达。高表达的HDAC9进而通过一定机制高效诱导I型干扰素产生，启动抗病毒天然免疫反应。

研究表明，DNA甲基化能够维持抗病毒信号转导通路的关键分子高表达，为天然细胞在病毒入侵时及时高效启动抗病毒免疫反应做好准备。该发现揭示了抗病毒免疫应答新型表观遗传机制，也为病毒感染性疾病防治提出了新的潜在分子靶标。