免疫细胞有助于保持人类的认知能力和脑细胞更新

        随着年龄增长，人类不可避免地面临着认知能力下降和记忆衰退的问题。学术界一直认为，人自出生之后，其大脑中的神经细胞数量是固定的，这些细胞随着年龄的增长而逐步退化和死亡，并且无以替代。但是，以色列研究人员的最新发现终于使这个理论被彻底打破。魏兹曼研究院近日称，以该院神经生物学系教授米歇尔•施瓦兹为首的研究小组，在最新完成的一项研究中发现，人体免疫细胞在整个生命过程中可以促进脑细胞的更新，维持大脑的认知能力。  　　

        长期以来，包含脑和脊髓的中央神经系统（CNS），一直被认为是一个“紫禁城”。由于免疫系统的活动被认为会对这个复杂和动态的神经细胞网构成威胁，因此，不被允许进入这座城里。尤其由于大脑中的免疫细胞能够引发自体免疫疾病，更被看作为一种现实的威胁。因此，人体中自体免疫细胞的存在，一般被认为是身体难以消除这些细胞，对健康不利。

        但是，施瓦兹等人却发现，这些自体免疫细胞具有一种潜在的功能，如果控制它们的水平，就可以通过它们来阻止衰竭和退化情况的发生，而正是衰竭和退化情况的产生损害了中央神经系统，导致了美尼尔病、帕金森病、青光眼和脊髓侧索硬化等疾病的发生以及产生由于外伤引起的神经恶化等。

        在早期研究中，施瓦兹等人已经发现，免疫系统中的T细胞对大脑的CNS并不具备攻击性，相反，它们会帮助大脑自身的免疫细胞安全阻止任何来自于受伤神经组织的毒物侵害。令人兴奋的是，同样是这些T细胞，在生命体维持正常的脑健康过程中发挥着关键的作用。

        为找到T细胞在促进脑细胞形成过程中的作用，研究人员将具有不同免疫健康状况的老鼠作为试验对象，通过改变老鼠的生活环境，如施以精神刺激等，观察具有不同T细胞水平的老鼠脑细胞的更新情况。例如，它们向患有多种免疫缺乏症的老鼠身上注射T细胞，以补充其免疫系统，但结果却发现，老鼠的脑细胞有部分更新的情况发生。

        研究人员认为，在成人大脑中，事实上存在着某些固定区域，这些区域在整个生命期里一直保持着自己的能力，以支持和促进脑细胞的更新，特别是在精神刺激和身体活动的条件下，这种活动更加明显。如其中一个名为海马（hip鄄pocampus）的脑区域，就具有维持某些记忆的能力。而T细胞的主要作用则是使大脑中的这些神经性区域（如海马）产生新的神经细胞，维持生命体的认知能力。但是，研究人员仍感不解的是，人体是如何发送信息让大脑促使新的脑细胞形成的。

        施瓦兹教授指出，免疫T细胞的作用不是影响智力或情感高低的，而是使生物体获得维持智力所需的足量蛋白质。她说，这一发现，赋予“健康的身体要有一个健康的大脑”一种新解释：即我们可以依赖我们的免疫系统来维持脑功能。

        这项研究成果将发表在近期出版的《自然神经科学》杂志上。   (责任编辑：泉水)

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