乳腺癌干细胞是与当前对抗癌药物耐受和促进癌症转移有关的一种恶性细胞，它是在雌激素作用下通过模仿正常干细胞发育的通路而增殖的。美国《国家科学院学报》发表的一项对小鼠的研究发现，破坏这一通路就能停止乳腺癌干细胞的增多，该通路被认为是新的药物治疗靶点。

　　“我们研究的一个关键发现是，雌激素是通过调整乳腺癌干细胞的数量来促进癌症生长的。因为乳腺癌干细胞不会直接对雌激素敏感，因此不清楚雌激素如何会影响到这种干细胞的数量。但我们发现，对激素敏感的癌症细胞能与乳腺癌干细胞进行交流来调节它们的数量。通过破坏癌症细胞群之间的相互交流，我们就能阻止肿瘤的生长。”美国塔夫斯大学解剖学、细胞生物学和肿瘤放射学副教授夏洛特•库柏瓦瑟尔说。

　　库柏瓦瑟尔与来自麻省理工学院和哈佛大学的同行通过一种比标准模型更接近人体的小鼠模型对人类乳腺癌组织的行为作了研究。研究人员首先检查了雌激素对乳腺癌干细胞生长的作用，并发现雌激素能使乳腺癌干细胞的数量增加近800%。由于乳腺癌干细胞很少含有雌激素受体，研究人员推测雌激素产生作用是通过周边含有这种受体细胞的信号机制发挥作用的。

　　“周围细胞在雌激素作用下会产生14倍的FGF9，这是一种信号蛋白，它能促进癌症干细胞增殖。当用小分子抑制剂阻止FGF的通路后，我们发现癌症干细胞的生长会减少，肿瘤会缩小，甚至肿瘤的形成会受影响。随后，我们把FGF与在胚胎乳腺发育中也起重要作用的TBx3信号轴的关系进行了研究。”主要研究人员克里斯廷•菲尔莫尔说。

　　“结果发现，阻止这一信号通路是制约乳腺癌干细胞的有效方法。我们希望通过改善对乳腺癌干细胞促进机制的认识能开发出用于抑制癌症干细胞的药物来。”库柏瓦瑟尔说。