癌症扩散到全身的过程被称之为癌症转移，癌症转移是引发癌症死亡的主要原因。20年前来自芝加哥大学的研究人员描述了存在于单一肿瘤和癌症全身扩散间的一种中间可治疗的疾病状态，研究者将这种状态称之为癌症少兆项（Oligometastasis)，癌症少兆项状态就意味着初级肿瘤仅仅可以产生少量的局限性次级肿瘤，通常情况下不多于5个，研究人员表示，当时放疗是治疗癌症的工人权威疗法，而癌症少兆项阶段的肿瘤通常可以利用一些靶向局部疗法来治愈，比如外科手术或集中放疗等。

近日，发表在国际杂志Oncotarget的一篇研究论文中，来自芝加哥大学的研究者首次揭示了癌症少兆项阶段背后的生物学机制，研究人员收集了临床实验中的肿瘤样本的遗传信息，随后利用这些信息研究者仅在癌症少兆项细胞中鉴别出了一系列阻断基因表达的microRNAs，同时研究者还发现特定的microRNAs可以通过吸附到信使RNA上来关闭特殊的基因。

研究者表示，在所发现的14个microRNAs中，最重要的一个是由小型染色体区域14q32编码的microRNA，该区域对于早期胚胎发育非常重要，而14q32区域的基因突变往往和许多儿童疾病发生直接相关。当研究者研究被microRNAs抑制表达的基因时他们发现许多基因都参与促进癌细胞吸附到其它类型细胞上并且侵入到附近组织中进而引发癌细胞扩散；Weichselbaum教授说道，我们将上述过程称之为AIM显型（adhere， invade or migrate，吸附、侵入和迁移），从14q32区域表达特定microRNAs的肿瘤细胞就缺失AIM的能力，相反其会产生一小部分低侵入性的肿瘤，其中许多肿瘤都可以通过局部疗法治疗。

microRNAs可以作为一种个体化的生物标记物，帮助医生们预测恶性肿瘤扩散的机制，从而来帮助寻找新型疗法。随后研究者在14q32区域鉴别出了4种microRNAs和较好的预后直接相关，这四种microRNAs的过表达在患者二次肿瘤术后可以延长患者的无复发间隔。研究者表示，在四种microRNAs中有三种四种microRNAs：miR-127-5p， miR-544a 和miR-655-3p可以抑制乳腺癌细胞侵入免疫受损小鼠中引发的新型肺部肿瘤的发生。

最后研究者总结道，我们的研究结果为揭示癌症少兆项阶段的发病机制提供了新的希望，也会后期开发新型疗法来抑制癌症转移提供了新的研究思路和线索。