由西北医学坎宁胸科学研究所的科学家领导联合发表在《临床调查杂志》上的一项新研究揭示了 COVID-19 感染与癌症消退的联系。该团队的发现可能为新型癌症治疗方法铺平道路。

出乎意料的是，科学家们观察到，由导致 COVID-19 的 SARS-CoV-2 病毒的 RNA 触发了一种具有抗癌特性的独特免疫细胞的生长。这些细胞被称为“诱导型非经典”单核细胞（I-NCM）”，发现可以攻击癌细胞，并有可能用于治疗对当前疗法有治疗性的癌症。

这些发现可能解释了 COVID-19 感染后某些报告癌症消退的机制。

“这一发现为癌症治疗开辟了一条新途径，”胸外科主任、Harold L. 和 Margaret N. Method 外科教授兼坎宁胸科学研究所所长、该研究的资深作者、医学博士 Ankit Bharat 说。

“我们发现，被严重的COVID-19激活的相同细胞可以用药物诱导来对抗癌症，我们在研究中特别看到了黑色素瘤、肺癌、乳腺癌和癌症的反应。

“虽然这仍处于早期阶段，并且仅在临床前动物模型中研究已经有效，但它带来了希望，即我们可能能够使用这种方法来造福其他治疗没有反应的晚期癌症患者。”

这项使用人体组织和动物模型进行的研究发现，这些独特的免疫细胞可以利用小分子进行药理学刺激，从而可能为癌症患者创造一种新的治疗选择。这一发现可能具有重大意义，特别是对于已经用完免疫疗法的人来说等传统治疗方案的早期或晚期癌症患者。

身体对 COVID-19 的反应如何帮助对抗癌症

研究人员发现，在 COVID-19 期间，体内可以刺激一种特殊的免疫细胞亚群。当病毒的 RNA 激活免疫系统中的某些信号时，这个过程就开始了。这些信号导致普通单核细胞（一种普通的白细胞）转化为 I-NCM。这些新形成的细胞能够进入血管和肿瘤生长的周围组织，这是大多数其他免疫细胞无法做到的。

“这些细胞之所以如此特别，是因为它们具有双重能力，”巴拉特说。“通常，被称为非经典单核细胞的免疫细胞会在血管中巡逻，寻找威胁。但由于缺乏特定受体，它们无法进入肿瘤部位本身。

“相比之下，在严重的 COVID-19 期间产生的 I-NCM 保留了一种名为 CCR2 的独特受体，使它们能够超越血管并渗入肿瘤环境。到达那里后，它们会释放某些化学物质来招募人体的自然杀伤细胞。然后这些杀伤细胞蜂拥而至肿瘤并开始直接攻击癌细胞，帮助缩小肿瘤。”

下一步是什么？

虽然这项研究很有前景，但 Bharat 警告说，在该方法应用于临床之前还需要做更多的工作。

“我们尚处于早期阶段，但改变癌症治疗的潜力是存​​在的。我们下一步将进行临床试验，看看我们是否能够安全有效地利用这些发现来帮助癌症患者，”巴拉特说。

该团队希望，通过进一步的研究，他们可以开发专门针对这些细胞的疗法，以治疗目前难以控制的癌症。这可能会为已经用尽所有其他可能性的患者带来新的治疗选择。

这项研究可能会在坎宁胸科研究所的双肺移植和多学科（DREAM）计划中发挥重要作用，该计划是西北医学的第一个此类临床计划，提供双肺移植，以选择对常规治疗无反应的晚期肺癌患者。迄今为止，已有40多名患者通过DREAM计划接受了双肺移植手术。

“虽然该计划非常成功，但我们确实预计一些患者可能会成功。由于我们在研究中使用了单核细胞，因此我们有可能治愈梦想患者，而不会冒着普遍新肺的风险，”巴拉特说。