剑桥大学科学家的一项新研究表明，人们普遍认为试图抑制负面想法对我们的心理健康有害，但这种观点可能是错误的。

医学研究委员会 (MRC) 认知和脑科学部门的研究人员对全球 120 名志愿者进行了培训，让他们抑制对令他们担忧的负面事件的想法，结果发现这些想法不仅变得不那么生动，而且参与者的心理健康状况也有所改善。

“我们都熟悉弗洛伊德的观点，即如果我们压抑自己的感受或想法，那么这些想法就会留在我们的无意识中，有害地影响我们的行为和幸福，”迈克尔·安德森教授说。

“心理治疗的全部意义在于挖掘这些想法，以便人们能够处理它们并剥夺它们的力量。近年来，我们被告知，压抑想法本质上是无效的，它实际上会导致人们认为想得更多——这是‘不要想粉红色大象’的经典想法。”

安德森说，这些想法已经成为临床治疗领域的教条，国家指南将思维回避视为一种主要的适应不良应对行为，需要消除和克服抑郁、焦虑、创伤后应激障碍等疾病。

当 2020 年 COVID-19 出现时，像许多研究人员一样，安德森教授想看看如何利用自己的研究来帮助人们度过这场大流行。他的兴趣在于一种被称为抑制控制的大脑机制——超越我们的反射反应的能力——以及如何将其应用于记忆检索，特别是在遇到强有力的提醒时阻止负面想法的检索。

Zulkayda Mamat 博士——当时是一名博士。安德森教授实验室和剑桥三一学院的学生认为，抑制控制对于克服她自己以及她在生活中遇到的许多其他人经历的创伤至关重要。她想调查一下这是否是一种与生俱来的能力，还是一种后天习得的能力——因此可以被教授。

马马特博士说：“由于大流行，我们看到社区需要帮助人们应对激增的焦虑。已经存在心理健康危机，心理健康问题的隐性流行，而且情况正在变得更糟。所以在这种背景下，我们决定看看是否可以帮助人们更好地应对。”

安德森教授和马马特博士招募了来自 16 个国家的 120 人，以测试人们练习抑制恐惧想法是否真的可能并且有益。他们的研究结果发表在《科学进展》上。

在这项研究中，每个参与者都被要求思考未来两年生活中可能发生的一些情景——他们担心可能发生的 20 种消极的“恐惧和担忧”，20 种积极的“希望和梦想”，以及 36 个常规和平凡的中性事件。这些恐惧一定是他们当前所关心的、反复出现在他们脑海中的担忧。

每个事件都必须是针对他们的，并且是他们生动地想象发生的事情。对于每个场景，他们要提供一个提示词（一个明显的提醒，可用于在训练期间唤起事件）和一个关键细节（表达中心事件细节的单个词）。例如：

• 负面——因感染 COVID-19 而去医院探望父母，提示语为“医院”，细节为“呼吸”。
• 中性——拜访眼镜商，提示为“眼镜商”，细节为“剑桥”。
• 正面——看到自己的妹妹结婚，提示为“婚礼”，细节为“礼服”。

参与者被要求从多个方面对每个事件进行评分：生动性、发生的可能性、未来的距离、对事件的焦虑程度（或对积极事件的喜悦程度）、思考的频率、当前关注的程度、长期关注的程度。期限影响和情绪强度。

参与者还完成了调查问卷来评估他们的心理健康状况，但没有人被排除在外，这使得研究人员能够观察广泛的参与者，包括许多患有严重抑郁、焦虑和与大流行相关的创伤后应激障碍的人。

然后，Mamat 博士通过 Zoom 带领每位参与者进行了 20 分钟的训练，其中包括对事件进行 12 次“想象”和 12 次“想象”重复，每天持续三天。

对于“无想象”试验，参与者会收到一个提示词，要求他们首先在脑海中确认该事件。然后，在继续直视提醒提示的同时，他们被要求停止思考该事件——他们不应该试图想象事件本身或使用转移注意力的想法来分散自己的注意力，而应该尝试阻止任何可能影响到的图像或想法。可能会唤起提醒。在这部分试验中，一组参与者被给予要抑制的负面事件，另一组参与者被给予中性事件。

在想象试验中，参与者会收到一个提示词，并被要求尽可能生动地想象该事件，思考它会是什么样子，并想象他们在该事件中的感受。出于道德原因，没有给参与者想象负面事件，而只给参与者想象积极或中性的事件。

在第三天结束时以及三个月后，参与者再次被要求对每个事件的生动性、焦虑程度、情绪强度等进行评分，并完成问卷以评估抑郁、焦虑、担忧、情感、情绪等方面的变化。和福祉，这是心理健康的关键方面。

马马特博士说：“很明显，与其他事件相比，参与者练习抑制的那些事件不那么生动，也不那么容易引起情绪焦虑，总体而言，参与者的心理健康状况有所改善。但我们看到了最大的影响在那些被练习抑制恐惧而非中立想法的参与者中。”

培训结束后（无论是立即培训还是三个月后），参与者报告说，被压抑的事件不再那么生动，也不再那么令人恐惧。他们还发现自己对这些事件的思考较少。

抑制想法甚至可以改善可能患有创伤后应激障碍的参与者的心理健康。在患有创伤后压力并抑制消极想法的参与者中，他们的消极心理健康指数得分平均下降了 16%（相比之下，抑制中性事件的类似参与者下降了 5%），而积极的心理健康指数得分则增加了近 10% （相比之下，第二组下降了 1%）。

一般来说，在研究开始时心理健康症状较差的人在抑制训练后改善得更多，但前提是他们抑制了恐惧。这一发现直接与压抑是一种适应不良的应对过程的观点相矛盾。

抑制负面想法并不会导致“反弹”，即参与者更生动地回忆起这些事件。120 人中只有 1 人在训练后对抑制项目表现出更高的细节回忆，而在 61 名抑制恐惧的参与者中，只有 6 人报告训练后对无想象项目的生动性有所提高，但这与生动性的基线率一致根本没有被抑制的事件发生的增加。

安德森教授说：“我们的发现与公认的说法背道而驰。” “虽然还需要更多的工作来证实这些发现，但积极抑制我们的恐惧想法似乎是可能的，甚至可能有潜在的好处。”

尽管参与者没有被要求继续练习该技术，但他们中的许多人选择自发地这样做。三个月后，当马马特博士联系参与者时，她发现所有参与者都继续受益于降低抑郁和负面情绪水平，但在日常生活中继续使用该技术的参与者中最为明显。

“后续工作是我整个博士期间最喜欢的时间，因为每一天都是快乐的，”她说。“没有一个参与者告诉我‘哦，我感觉很糟糕’或‘这没用。’” 我没有提示他们或问“你觉得这有帮助吗？” 他们只是自动告诉我他们发现它有多么有帮助。”

一位参与者对这项技术印象深刻，她教她的女儿和她自己的母亲如何做到这一点。另一位女士报告说，她是在 COVID-19 爆发之前搬回家的，因此在大流行期间感到非常孤立。

“她说这项研究恰逢她需要的时候，因为她有所有这些消极的想法，所有这些对未来的担忧和焦虑，这真的非常帮助她，”马马特博士说。