当研究人员开始探索早期生活压力是否会加剧儿童期头部受伤对以后生活中健康和行为的影响时，令人惊讶的事情发生了。在一项动物研究中，压力改变了大脑中更多基因的激活水平，而不是头部撞击所改变的基因。

众所周知，头部受伤在幼儿中很常见，尤其是跌倒造成的，并且可能与日后出现的情绪障碍和社交困难有关。不良的童年经历也很常见，可能会增加成年后患疾病、精神疾病和药物滥用的风险。

“但我们不知道这两件事如何相互作用，”俄亥俄州立大学心理学副教授、资深研究作者凯瑟琳·伦茨说。

“我们想了解在早期生活压力环境下经历创伤性脑损伤是否可以调节对脑损伤的反应。使用动物模型可以让我们真正了解这两件事可能影响大脑的机制正在发生的发展。”

伦茨说，第一组在老鼠身上进行的实验表明，早期生活压力可能会导致一生的健康后果，这一点可能尚未得到充分认识。

伦茨说：“我们发现，由于我们早期生活中的压力操纵，比我们的创伤性脑损伤操纵，导致了更多、更多、更多的基因差异表达。” “压力确实很强大，我们不应该低估早期生活压力对大脑发育的影响。我认为它往往会被忽视——但这是一个非常重要的公共卫生话题。”

该研究海报于 2023 年 11 月 12 日在神经科学学会年会 Neuroscience 2023 上发布。

研究人员每天将新生老鼠与母亲暂时分开，持续 14 天，以模拟不良童年经历的影响，其中包括各种潜在的创伤事件。

第15天，即大鼠发育相当于幼儿的时期，应激和非应激大鼠要么在麻醉下受到脑震荡样头部损伤，要么不受到头部损伤。将三种情况——单独的应激、单独的头部损伤以及应激与头部损伤相结合——与未受伤、无应激的大鼠进行了比较。

第一作者 Michaela Breach 是 Lenz 实验室的研究生，她利用单核 RNA 测序技术检查了幼年后期动物大脑海马区的 基因表达变化。

单独的压力以及压力与创伤性脑损伤（TBI）相结合产生了一些值得注意的结果。这两种情况都会激活与可塑性相关的兴奋性和抑制性神经元的通路，可塑性是大脑适应各种变化的能力——主要是为了提高灵活性，但有时，当变化是适应不良时，会导致负面结果。

布雷奇说：“这可能表明大脑正在进入一个新的脆弱时期，或者在这段时间内正在积极变化，从而可以对以后的生活缺陷进行编程。”

这两种情况也会对与催产素相关的信号产生影响，催产素是一种与母亲行为和社会联系相关的激素。单独的压力以及与 TBI 结合激活了这一催产素途径，但单独的脑损伤则抑制了它。

“压力和创伤性脑损伤都与异常的社会行为有关，但我们发现催产素信号产生这些不同的影响，”布雷奇说。“这表明，压力的影响可能会调节 TBI 如何改变大脑，因为联合治疗与 TBI 本身不同。催产素参与对压力的反应和修复，因此这可能意味着它可能是一种有趣的调节剂。我们未来的追求。”

在对成年老鼠进行的行为测试中，只有经历过生命早期压力的动物才容易更频繁地进入开阔的空间——这个地方通常会让啮齿类动物感到容易受到捕食者的伤害。

“总体而言，这表明他们可能会在以后的生活中承担更多的风险，这与人类数据一致，表明早期生活压力会增加某些疾病的风险，例如多动症，其特点是冒险行为或药物滥用障碍， ”突破说道。

伦茨说，行为数据表明早期生活压力的有害影响，进一步证明需要解决不良的童年经历。

她说：“社会支持和充实等事情可以缓冲早年压力的影响——这已经在动物模型和人类身上得到了证明。” “我认为，如果不加以处理，早年生活的压力源会造成多大的破坏性，这一点怎么强调都不为过。”

这项工作得到了俄亥俄州立大学慢性脑损伤研究所、美国脑损伤协会和国家科学基金会研究生研究奖学金的支持。

其他合著者包括 Ethan Goodman、Jonathan Packer、Ale Zaleta Lastra、Habib Akouri、Zoe Tapp-Poole、Cole Vonder Haar、Jonathan Godbout 和 Olga Kokiko-Cochran。