性与持久的爱情有何关系？为了回答这个问题，科学家们长期以来研究了一种名为草原田鼠的小型中西部啮齿动物，它是已知的少数能形成长期一夫一妻制关系的哺乳动物之一。

包括德克萨斯大学奥斯汀分校的史蒂文·菲尔普斯在内的一组研究人员绘制了第一张全脑地图，显示了草原田鼠在交配和配对过程中活跃的区域。研究人员发现，结合田鼠会经历大量的大脑活动，这些活动分布在 68 个不同的大脑区域，这些区域构成了七个全脑回路。大脑活动与行为的三个阶段相关：交配、联结以及稳定、持久联结的出现。

研究人员发现的大多数大脑区域以前与亲密关系无关，因此该图揭示了人类大脑中需要观察的新位置，以了解我们如何形成和维持亲密关系。

早期的研究得出的结论是，男性和女性的大脑经常使用根本不同的机制来产生相同的行为，例如交配和养育后代。但在这项研究中，亲密的男性和女性的大脑活动模式几乎相同。

“这真是令人惊讶，”菲尔普斯说，他是德克萨斯大学奥斯汀分校的综合生物学教授，也是《eLife》杂志上这项新研究的资深作者。“睾酮、雌激素和黄体酮等性激素对于性行为、攻击行为和养育行为都很重要，因此普遍的假设是，交配和亲密关系期间的大脑活动在两性之间也会有所不同。”

与人类相比，草原田鼠的求爱方式旋风式。在一起后半小时内，雄性和雌性就开始发生性行为，而且他们会反复进行，通常一个小时会发生很多次。一天之内，他们的多情将使两人建立起持续一生的纽带。亲密的伴侣会互相梳理毛发，在压力时互相安慰，保卫他们共同的领地，并一起抚养他们的孩子。

研究人员能够以高分辨率查明田鼠大脑中哪些脑细胞在导致并包括结合的过程中的各个点上处于活跃状态。这是首次将这种方法应用于草原田鼠。通过对 200 多只草原田鼠在交配和结合过程中的多次研究，研究人员产生了前所未有的基础数据集。

研究人员发现的 68 个大脑区域的最强预测活动令他们感到惊讶。这是男性射精，表明这种经历引发了一种深刻的情绪状态——而且不仅仅是受影响的男性。女性与达到这一里程碑的男性也有更多与联系相关的大脑活动。

菲尔普斯说：“大脑和行为数据表明，两性都可能有类似高潮的反应，而这些‘高潮’协调了纽带的形成。” “如果这是真的，那就意味着性高潮可以作为促进联系的一种手段，正如人类长期以来所暗示的那样。”

菲尔普斯警告说，仅仅通过观察雌性草原田鼠的性行为不可能知道它是否正在达到性高潮，尽管之前的研究发现一些雌性动物，例如猴子，有这些生理反应。

除了菲尔普斯之外，该研究的合著者还包括前德州大学奥斯汀分校博士后研究员摩根·古斯蒂森 (Morgan Gustison)、威尔康奈尔医学院的罗德里戈·穆尼奥斯-卡斯塔涅达 (Rodrigo Muñoz-Castañeda) 和冷泉港实验室的帕维尔·奥斯滕 (Pavel Osten)。