先前的研究表明，阿尔茨海默病是由神经细胞之间生长的斑块中β-淀粉样蛋白的积聚引起的。其他研究还涉及一种名为 tau 的蛋白质，它可以在脑细胞中积聚。因此，涉及开发预防、减缓或阻止该疾病的方法的大多数工作都是基于减少或消除这种积累。但正如这项新研究的研究人员发现的那样，这种疾病发展的根源可能还有其他因素。

当阿洛伊斯·阿尔茨海默 (Alois Albert) 首次发现阿尔茨海默病时，他指出，除了斑块和 tau 蛋白积聚之外，脑细胞中还存在脂肪滴积聚。从那时起，几乎没有人做出努力来确定它们是否可能是这种疾病的原因。

因此，研究小组将重点放在 APOE 基因的功能上——之前的研究表明，它编码一种参与将脂肪滴输送到神经细胞中的蛋白质。先前的研究还表明，APOE 有四种变体，编号为 1 至 4，其中一种 APOE4 携带最多的脂肪进入脑细胞，而 APOE2 携带的脂肪最少。

研究小组想知道 APOE 变体是否具有不同的患阿尔茨海默病的风险。为了找到答案，他们进行了一些实验。

在第一个实验中，研究人员使用单细胞 RNA 测序来识别测试神经细胞内的蛋白质。他们将他们的发现应用于从死于阿尔茨海默病的人身上收集的组织样本，这些人携带 APOE4 或 APOE3 双拷贝。

他们发现携带 APOE4 基因的人的大脑中有更多的免疫细胞，其中含有一种酶，可以促进脂肪滴进入脑细胞。在另一项实验中，他们发现将淀粉样蛋白应用于携带 APOE4 或 APOE3 变体的人的脑细胞会使细胞积累更多的脂肪。

研究人员表示，结果表明，大脑中淀粉样蛋白的积聚会触发脂肪进入脑细胞，从而导致阿尔茨海默病。