疟疾由疟原虫（Plasmodium falciparum）引起，每年夺走数十万生命。在疟原虫感染红细胞后，它会吞噬血红蛋白并释放有毒的血红素（heme）——为了解毒，疟原虫将血红素转化为无毒的结晶（hemozoin，即“疟色素”）。 长期以来，科学家观察到这些铁晶体在活疟原虫体内持续高速旋转、碰撞，但其运动机制与生物学意义成谜。犹他大学Paul Sigala团队在 PNAS 发表的研究，首次揭示：这些晶体如同微型火箭，利用疟原虫产生的过氧化氢（H₂O₂） 作为燃料，通过催化H₂O₂分解为水和氧气释放能量，驱动自身旋转。当氧气浓度降低（从而减少H₂O₂生成）时，晶体转速减半。研究者认为，这种运动不仅帮助疟原虫“燃烧”有毒的过氧化氢，还防止晶体聚集堵塞其解毒系统。由于该机制在人类细胞中不存在，它成为极具潜力的抗疟药物新靶点——干扰晶体运动可能足以杀死疟原虫，且副作用极低。
疟原虫的“解毒车间”：血红素结晶化
疟原虫在红细胞内大量吞噬血红蛋白，释放出对细胞剧毒的血红素（血红素铁催化自由基反应，破坏膜结构）。为了自保，疟原虫将血红素聚合成无毒、难溶的疟色素（hemozoin） 晶体，储存在专门的消化泡中。这一过程是已知抗疟药（如氯喹、青蒿素）的作用靶点——药物抑制结晶过程，导致游离血红素积累，杀死疟原虫。
然而，疟色素晶体在活疟原虫中持续高速旋转、碰撞的现象，数十年来未获合理解释。
机制解析：过氧化氢驱动的“火箭推进”
研究者提出假说：疟原虫消化泡内含有高浓度的过氧化氢（H₂O₂）（作为代谢副产物），而晶体表面可能催化H₂O₂分解为水和氧气。该反应释放能量，转化为晶体运动的动能。
验证实验：
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体外：将纯化的疟色素晶体加入H₂O₂溶液中，晶体立即开始旋转（无需寄生虫），证实H₂O₂足以驱动运动；
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活体：在低氧条件下培养疟原虫（减少H₂O₂生成），晶体转速降至正常水平的一半，而寄生虫仍保持健康。
“过氧化氢分解一直被用于驱动大型火箭，但我认为它从未在生物系统中被观察到，”第一作者Erica Hastings博士指出，“这些晶体是生物学中首个自驱动金属纳米颗粒的例子。”
生物学意义：解毒与防堵
研究者推测晶体运动对疟原虫存活至关重要：
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“燃烧”毒性过氧化氢
H₂O₂是强氧化剂，可损伤蛋白质、DNA。通过将H₂O₂转化为无害的水和氧气，晶体充当了“生物催化剂”，帮助疟原虫清除有毒废物。 -
防止晶体聚集
静止的晶体易因表面能聚集，形成大块沉淀。这会降低可用于沉积新血红素的表面积，阻碍解毒效率。持续旋转与碰撞使晶体保持分散，维持高效的解毒流水线。
药物开发潜力：靶向“寄生虫特有”机制
人类细胞不产生疟色素，也没有类似晶体运动机制。因此，干扰这一过程的药物极不可能影响人类细胞，可避免传统化疗的严重副作用。
潜在策略：
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设计小分子阻断晶体表面H₂O₂分解的催化活性；
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破坏晶体表面化学性质，使其失去“火箭推进”能力；
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与现有抗疟药联合，多靶点协同杀灭疟原虫。
“如果我们针对一个与人类细胞非常不同的区域开发药物，那么它很可能不会产生严重副作用，”Hastings解释道，“如果能明确这种寄生虫与我们身体的差异，就为我们开发新药物提供了方向。”
未来方向
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解析晶体表面催化H₂O₂分解的原子机制（如铁活性中心）；
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筛选抑制晶体运动的小分子化合物，测试其抗疟活性；
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探索这一现象是否存在于其他产生疟色素的寄生虫（如巴贝虫、弓形虫）；
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借鉴该机制设计自驱动纳米机器人，用于靶向药物递送。
参考信息
Reference: “Chemical propulsion of hemozoin crystal motion in malaria parasites” by Erica M. Hastings, Tomasz Skóra, Keith R. Carney, Henry C. Fu, Tamara C. Bidone and Paul A. Sigala, 28 October 2025, Proceedings of the National Academy of Sciences.
DOI: 10.1073/pnas.2513845122