慢性压力会对我们的身体产生深远的影响。例如，许多与压力相关的精神疾病，例如抑郁症，都与免疫系统的变化有关。然而，这些变化如何影响大脑的潜在机制仍然很大程度上未知。

由苏黎世大学 (UZH)、苏黎世大学精神病学医院 (PUK) 和纽约西奈山伊坎医学院领导的一个国际研究小组现已发现了一种新机制。他们的研究发表在《自然》杂志上。

“我们能够证明，压力会增加基质金属蛋白酶-8 (MMP-8)（小鼠血液中的一种酶）的含量。在抑郁症患者中也发现了相同的变化， ”作者 Flurin Catomas 说。 MMP-8 从血液传播到大脑，改变某些神经元的功能。在受影响的小鼠中，这会导致行为改变：它们退缩并避免社交接触。

根据卡托马斯的说法，这些发现在两个方面是新颖的：“首先，它们表明了一种新的‘身心机制’，这可能不仅与压力相关的精神疾病有关，而且还与影响免疫和神经系统的其他疾病有关。系统”。其次，精神科医生表示，特定 MMP-8 蛋白的鉴定可能是开发抑郁症新疗法的潜在起点。

脑细胞外基质的变化

研究人员能够使用动物模型来证明，压力会增加一种称为单核细胞的特定类型白细胞迁移到大脑血管系统中，特别是迁移到奖励中心区域。这些单核细胞产生 MMP-8。 MMP-8 参与大脑神经元周围网状框架（称为细胞外基质）的重组和调节。

“如果 MMP-8 从血液中渗透到脑组织，就会改变基质结构，从而破坏神经元的功能。受此过程影响的小鼠表现出与患有抑郁症的人类相似的行为变化，”卡托马斯说。

为了证明MMP-8确实对行为变化负责，研究人员从一些小鼠身上去除了MMP-8基因。与对照小鼠相比，这些动物没有表现出与压力相关的负面行为变化。

“对抑郁症患者的血液分析表明，小鼠模型的研究结果也与人类相关：与健康参与者相比，抑郁症患者血液中的单核细胞和 MMP-8 均有所增加。”

在将结果应用于临床实践之前，还需要进行更多的研究。尽管如此，卡托马斯说，“我们的工作再次证明了免疫系统和大脑之间的相互作用在精神疾病发展中的重要性。这些见解已经被纳入当今的精神治疗中。”

在由卡托马斯领导的 PUK 综合护理特别病房中，临床医生在治疗患者时根据最新的科学发现采取整体身心方法。

研究小组目前正在计划进行临床研究，以调查刺激大脑某些区域对免疫系统的影响程度。他们还将研究抑郁症患者免疫系统细胞的任何变化是否会影响他们的行为。