服务犬最初被训练来帮助身体残疾的人提供指导、身体任务和医疗警报，最近开始为患有精神分裂症、创伤后应激障碍、强迫症等疾病的人提供精神援助，特别是在儿童——自闭症谱系障碍（也称为 ASD 或自闭症）。

患有自闭症的儿童可能会表现出言语和/或非言语沟通以及社交互动方面的困难。对于某些人来说，这种情况还可能导致重复性行为或导致行为受限。然而，到目前为止，还没有什么研究来量化患有自闭症谱系障碍的儿童及其照顾者从服务犬中获得的好处。

为了扩大文献范围，来自亚利桑那大学、弗吉尼亚大学和普渡大学的一组研究人员进行了一项研究，以更详细地探讨这一主题。该作品发表在《精神病学前沿》上。

研究人员假设，“与那些等待服务犬的家庭相比，家中有服务犬的家庭在自闭症谱系个体的心理社会功能的[标准化]测量领域中会表现出优越的功能”。

该团队还试图了解家庭与服务犬一起生活的时间、儿童与服务犬之间以及护理人员与服务犬之间的联系，以及家庭对服务犬的感知成本如何影响儿童和护理人员的结果。

除了针对特定需求的教育干预措施外，一些家庭还安排动物辅助干预措施（AAI），其中孩子可以与狗、马或其他家畜互动，有助于营造总体平静的氛围。这可能有助于提高儿童的社交沟通和互动能力，提高他们的注意力和情绪，并减少他们的压力、负面唤醒倾向和攻击行为。

基于此，一些家庭选择在家中放置一只服务犬。研究显示，截至 2022 年，全球有 64 个获得国际援助犬协会 (ADI) 认证的服务犬组织专门为自闭症患者提供帮助。

这些狗可以经过专门训练，以帮助缓解感官超负荷；打断重复的行为；提供深层、镇定的压力；协助某些日常活动和运动技能的发展；并为社交互动铺平道路。

这份新的研究论文称，之前研究的定性结果还表明，自闭症服务犬“有助于预防或制止发脾气、改善睡眠行为、防止在公共场合私奔行为，并起到镇定和安慰的作用”。此外，有证据表明，服务犬可以为自闭症儿童的照顾者（通常是他们的父母）提供压力缓解和安全感，并减少孤立感，让家庭外出更长时间、更频繁。

在这项研究中，研究人员从 Canine Companions 的数据库中招募了家庭，这是一家经 ADI 认证的非营利组织，为美国各地有需要的家庭提供免费的服务和协助犬培训。每个符合条件的家庭都有一个 5 至 18 岁的孩子患有自闭症诊断的老人。研究组包括 39 个家庭，在研究之前，狗已经在家中养了至少六个月；对照组包括 36 个符合资格标准、在等候名单上养狗的家庭。

在研究儿童中，72% 是 5 岁至 17 岁之间的男性。四分之三的研究儿童语言能力有限，60% 存在发育迟缓。其中 49% 的儿童存在学习障碍和注意力缺陷。

其中，治疗包括应用行为分析、语言和言语治疗、职业治疗、社交技能训练以及家长实施的各种措施。许多孩子服用了一种或多种药物。

研究组和对照组的参与家庭都完成了问卷调查，评估孩子的社交沟通、睡眠习惯、行为和同伴关系。在两组中，护理人员都完成了有关护理人员紧张、睡眠障碍、护理人员抑郁以及日常活动和家庭关系方面的家庭功能的调查问卷。

研究组中的家庭还提供了他们对养一只服务犬的成本以及孩子与狗、看护者与狗之间关系的看法。

在这些值得注意的结果中，研究人员发现，服务犬的存在与研究组儿童更好的睡眠行为之间存在关联，包括积极的睡眠开始、更长的睡眠时间、减少睡眠焦虑以及[与照顾者]的共同睡眠行为。研究小组指出，这些发现“支持了这样的假设，即服务犬在夜间为自闭症儿童提供安全感和舒适感，这可能会转化为表现出更少的睡眠焦虑以及与护理人员的共同睡眠行为。”

有趣的是，研究结果还表明，社交功能较高的儿童与服务犬的联系更加紧密。研究人员写道：“可能具有更多语言和非语言沟通技巧的儿童/青少年往往会更多地与他们的服务犬互动或交谈，从而导致看护者对儿童与狗之间的关系有更高的看法。”

然而，与他们的假设相反，研究小组没有发现拥有服务犬与孩子的同伴关系或情绪和社交行为之间存在明显的关联；也没有服务犬和护理人员睡眠和紧张之间的关系；也不在拥有服务犬和家庭功能之间。

然而，那些认为养狗会给他们带来更高成本的护理人员——在财务、责任和与养狗相关的限制方面——报告说压力更大。

研究小组发现，在与服务犬关系更密切的看护者中，孩子的状况对家庭活动和关系的负面影响更大。研究人员指出：“这可能是因为遇到家庭困难的护理人员更有可能求助于服务犬作为支持来源。”

研究小组警告说，由于这项研究不是纵向的，也不包括群体之间系统的人口统计匹配，进一步的研究应该包括这些特征。照顾者的报告可能受到自我报告偏差的影响，而研究中的儿童无法自我报告；因此，未来的工作应包括客观的措施和方法。

此外，样本量较小，不能代表有自闭症谱系儿童的家庭的总体人群；该研究是在 COVID-19 大流行期间进行的，这可能会影响结果。

从积极的角度来看，研究人员得出结论：“这项探索性横断面研究发现，拥有服务犬与更好的儿童睡眠行为相关，这表明这应该成为该领域更多研究的重点。具体来说，研究应该进一步探索使用客观方法研究服务犬对儿童睡眠质量、数量和干扰的影响。”