这些发现为与年龄相关的炎症提供了新的见解，并有助于解释为什么像咳嗽这样简单的事情有时会导致老年人住院。

肺细胞老化和炎症

为了探索老年肺部的变化，研究人员将重点放在成纤维细胞上，即帮助维持肺组织的结构细胞。在对年轻小鼠进行的实验中，他们激活了通常与衰老相关的压力信号。这导致肺部出现炎症细胞簇，其中包括一些带有 GZMK 基因标记的细胞，该基因首次在严重的 COVID-19 病例中被发现。科学家认为，未来的治疗方法可以针对这些细胞，以中断称为炎症的有害循环。

加州大学旧金山分校 (UCSF) 医学教授、心血管研究所和巴卡尔衰老研究所成员、医学教授 Tien Peng 医学博士说：“我们惊讶地发现肺成纤维细胞与免疫细胞携手合作，共同驱动炎症。” “它提出了在患者发展为可能需要插管的严重炎症之前进行干预的新方法。”

彭是该研究的资深作者，发表于免疫3 月 27 日。南希·艾伦 (Nancy Allen) 医学博士、博士，加州大学旧金山分校医学系肺科和重症监护科的临床研究员，是第一作者。

成纤维细胞和 NF-kB 通路

成纤维细胞在保持肺部气道和气囊稳定和功能方面发挥着关键作用。然而，它们也被认为会导致慢性阻塞性肺病等疾病的炎症。研究小组想要确定这些细胞发出的信号是否会破坏原本健康的肺部。

他们检查了一种名为 NF-kB 的通路，该通路通常与衰老相关疾病有关。当成纤维细胞被激活时，它会向肺部的巨噬细胞发出信号，启动免疫反应。这种反应随后从血流中吸引了更多的免疫细胞，包括那些被 GZMK 标记的免疫细胞。

尽管这些 GZMK 细胞不能有效抵抗感染，但它们仍然能够损伤肺组织。

免疫细胞簇和肺损伤

这些免疫细胞簇形成后，年轻的小鼠在感染时会出现严重的症状，类似于老年人常见的反应。当研究人员使用基因方法去除 GZMK 细胞时，小鼠能够更好地耐受感染。

这一发现表明，老化的肺组织本身可能是有害炎症的主要驱动因素。

研究人员还检查了因新冠肺炎相关 ARDS（急性呼吸窘迫综合征）住院的老年患者的肺组织。这些样本含有与在小鼠中观察到的类似的炎症细胞簇。病情较严重的患者有更多的此类簇，而健康的供体肺部则没有。

彭说：“我们在新冠肺炎期间看到，我们最脆弱的患者不再受到感染，但仍然患有持续性和毁灭性的肺部炎症。” “肺和免疫细胞之间的这种功能障碍回路形成了一个有希望的新治疗靶点。”