大脑萎缩会随着人们的衰老导致一些身体和精神上的疾病，但与人类关系密切的黑猩猩也会有相同程度的脑萎缩吗？新的研究告诉我们，情况不是这样。因衰老而造成的大脑极度萎缩惟一出现在人类。该研究发表在美国《国家科学院院刊》上。

　　美国乔治华盛顿大学人类学家切特•舍伍德和一支由美国其它7所大学组成的科学家小组发现，衰老对大脑体积影响的人类数据在黑猩猩身上并不成立。包括人类学家、神经学家、心理学家、生物学家和兽医专家在内的研究人员，通过MRI对成年人类和黑猩猩的各大脑结构所占空间进行了测量，其中包括大脑额叶和与短期和长期记忆有关的海马。

　　研究人员发现，黑猩猩的大脑和其它内部结构随着衰老并没有显示出明显的萎缩迹象。而人类却不同。随着人类寿命延长，其结果是人类衰老后大脑会出现很大程度的退化。“我们最感到惊讶的是，与我们分开独立进化只有600~800万年的黑猩猩并没出现与人类相似的大脑衰老模式。”舍伍德说。“我们已经知道，与人类分开大约3000万年的猕猴衰老后不会出现人类一样广泛的脑萎缩。”  

　　由于人类与黑猩猩的生长、发育和衰老的时间表不同，人类22~88岁对应研究比较的是黑猩猩的10~51岁，包括了这两种物种在自然状态下的整个成年生命跨度。人类寿命长于黑猩猩。在野外，黑猩猩的寿命大约是45岁。在人类的医学护理下，黑猩猩的寿命可达60多岁。另一方面，如果没有现代医疗条件，而且生活在原始的狩猎社会中，人类寿命也就40多岁。研究人员用MRI测量了99只黑猩猩和87名成年人的整个大脑的体积，也包括整个大脑灰质、整个大脑白质、额叶灰质、额叶白质和海马的体积。

　　研究认为，人类与其它灵长类的区别在于大脑增大和寿命延长。其结果是，人类在动物中是惟一在生命后期对某些神经疾病敏感的生物，如阿尔茨海默病。即使没有这些疾病，人类健康衰老也会出现不同程度的神经退化和认知损害。

　　舍伍德说，“这项研究提出了人类大脑严重衰老的惟一性。尽管人类和其它动物在大脑退化过程中存在许多相似性，但研究表明，即使健康的、正常的衰老，人类相比其它物种也存在着更为严重的大脑退化。

　　“综合一些特殊的环境因素和遗传因素，这项研究可以帮助我们解释这样一个事实：只有人类对痴呆类疾病是敏感的，包括阿尔茨海默病。” 研究人员认为，进化既导致了人类大脑增大又导致了寿命的延长。对于这些后果的益处存在很多争论。

　　“我们认为，人类大脑消耗大量能量导致了更多的损耗，而且不容易修复，因为大多数神经元是不能更新的。”舍伍德说。“作为结果，人类的大脑在生命后期会变得对退化更加敏感。”