美国加州大学伯克利分校的研究人员发现一个可使鼻子重建嗅觉的基因，并为因外伤或衰老而失去嗅觉的人带来治疗的希望。这个基因能让鼻子中的嗅觉干细胞变成能监测气味并把信息传给大脑的感觉神经元。

　　“嗅觉缺失是一个在老年人群中未受到重视的公共健康问题。味觉会随着年老而减弱，人们失去味觉会没有食欲，从而导致营养不良。”主要研究人员约翰•恩盖说。“一种推论认为，人在衰老时嗅觉干细胞也会衰老，替换成熟嗅细胞的能力减弱，或者根本失去了嗅觉细胞。”他说。“所以，如果我们能激活干细胞的自我更新，就能更好地替换这些丢失的细胞并维持嗅觉。”

　　美国费城莫奈尔化学感觉中心主任盖里K•比彻姆认为，嗅觉系统在受到损伤或某些疾病后会有再生要求。

　　“这项研究对这种再生的调节机制作了细致的分析。”比彻姆说。“它同时也为医生最终提高这些细胞的再生能力提出了有价值的见解。”

　　恩盖说，这一发现可帮助科学家让嗅觉干细胞和其它感觉系统干细胞在受到损伤或疾病后重新恢复感觉功能。

　　这项研究发表在12月8日出版的《自然》杂志上。

　　鼻子的嗅觉神经元只能存活大约30天，随后会被新的细胞代替。新的细胞是由嗅觉上皮中的成熟干细胞产生的。关键问题是，什么原因让干细胞分化成新的、具有感觉能力神经细胞以及其它维持嗅觉功能细胞的？

　　“这些干细胞有能力在受损伤后重新组成鼻子完整的感觉上皮。”恩盖说。“它们的工作机制是了解鼻子中再生过程的重要一环。

　　研究人员在鼻子的上皮细胞中寻找这种调节基因，并发现了一个叫p63的基因。 该基因过去被认为是控制上皮干细胞中其它调节基因转录的转录因子。这些上皮干细胞存在于皮肤、气道和前列腺中。研究人员通过敲除小鼠的p63基因发现，鼻子的嗅觉干细胞会快速地分化成感觉神经元。

　　“这种基因会产生一种很像是干细胞制动器的分子。”研究人员说。“当制动的时候，干细胞会自我更新；如果去除了制动，干细胞就会进行分化。”

　　调节p63的药物或者调节受p63控制基因的药物有可能会让鼻子的干细胞变成嗅觉神经元。由于p63存在于很多上皮组织中，因此研究人员认为这种方法可被用于其它成熟组织干细胞中，包括皮肤干细胞，并可能导致将来通过“细胞替换”治疗替换下神经组织以及身体其它上皮组织中受损或死亡的细胞。