肺癌的发生率在女性，特别是在非吸烟女性中明显增加，但其中的原因尚不清楚。最近，美国福克斯蔡斯癌症中心的研究人员可能揭开了这一谜团的一个关键环节。

　　通过对吸烟诱导的肺癌小鼠模型进行研究发现，吸烟能引起雌性小鼠肺中基因表达发生迅速的改变，包括增加了与雌激素代谢有关的一个基因网络的表达。根据这一发现，研究人员推测，雌激素代谢有可能与非吸烟女性肺癌发生有关。

　　通过让雌性小鼠暴露在吸烟环境下3.8~20周后发现，相比对照鼠来说，这些吸烟暴露小鼠肺中有10种基因出现不同。受吸烟影响最大的基因是细胞色素P450 1b1，它与毒素分解有关，同时也是雌激素代谢的一种关键酶。此外，研究人员观察基因网络发现，与雌激素代谢有关的一些基因在吸烟暴露小鼠的肺中发生了改变。

　　“我们在没有研究吸烟的影响时发现，激素和肺癌之间存在着联系。”研究人员说。“过去的研究证明，雌激素在肺癌中可能起了重要作用，但没人证明吸烟会加速肺中雌激素的代谢。”

　　研究人员推测，雌激素在肺癌的形成和发展上起了一定的作用，就像在一些乳腺癌中起的作用一样。这个观点与过去研究所认为的“排除吸烟史，患有肺癌的女性用激素替代法治疗，其预后不如没有采取这种治疗的妇女”是一致的。进一步的观察发现，雌激素在肺中可被检测到，而且在吸烟暴露的雌性小鼠肺中雌激素的代谢上调了，这就让我们对女性肺癌发病率为什么增长迅速有了新的认识，其中也包括非吸烟女性。

　　研究人员决定观察短期吸烟暴露后基因表达的变化，希望从中找到干预或改变这一过程的途径。“如果我们能找到刚开始吸烟时肺中最早发生的变化，或许可以通过治疗来阻止这一变化以及肺癌的发生。”研究人员说。