像所有脊椎动物一样，蛇、小鼠和人类都有一个由块块椎骨形成的骨架。但自颈部到尾部，蛇从所用椎骨中延伸出来了200～400条肋骨，而小鼠只有13对肋骨，人类是12对，所有这些肋骨形成了胸廓。

　　葡萄牙古尔班基安科学研究所研究人员在最新出版的《发育细胞》上撰文指出，与我们所认为的相反，肋骨的形成不是脊椎动物的默认状态，实际上是基因Hox活性相对平衡的动态过程。

　　一般认为，小鼠胚胎中没有肋骨的地方是由Hox10基因所驱动的肋骨抑制程序造成的。过去有研究发现，抑制小鼠胚胎Hox10基因后，小鼠长出了多余的肋骨。然而，激活小鼠胚胎无肋骨部位的Hox6基因发现，在小鼠颈部和胸廓以后，直到尾部也长出了肋骨，有点像蛇的骨架。

　　“研究结果明确表明，这两种基因相互平衡：一种是促进肋骨在胸部形成，另一种是阻止肋骨在腰部形成。”

　　研究人员把这两种基因的作用分开来研究有了另一个惊人发现：整个过程首先要激活胚胎里所谓的肌肉基因，通过该基因开启“肋骨”基因，然后再形成肋骨和肌肉。

　　研究所揭示的是一个超出我们想象的复杂过程，也是一个从功能和进化角度讲有完美意义的过程。对于只形成肌肉而不形成肋骨自然不好，所以在胚胎中，肋骨和它所附属的肌肉是在同一种信号和协调机制下产生的。