一个由美国国家卫生研究院资助的研究小组，最近利用尖端科技成功地在兔子的体内再生了关节。这个在活体内再生关节的过程是通过刺激过去无法挽救的器官或组织使其自身愈合来完成的。在这项研究中，生物支架，或者说由生物相容和生物降解材料按照组织形状制成的三维结构被注射进了促进兔子关节生长的蛋白。实验证明，利用宿主自身细胞派生出不同的组织，如骨和软骨的方法具有可行性。研究结果发表在7月29日出版的《柳叶刀》上。

　　再生活动依赖宿主对关节的细胞供应，局部组织的反应，以及产生完整关节软骨表面和骨骼的功能刺激。这种方法避开了体外细胞在移植过程中出现的一些问题，如免疫排斥、病原体植入和潜在的形成肿瘤的危险。研究人员利用激光扫描兔子前肢关节轮廓表面，制成用来建立解剖尺寸生物构架的3D模型。有些兔子植入生物构架，并在构架中注入含有转移生长因子β3（TGFB3）的胶原蛋白，而有些兔子植入的生物构架没有注入TGFB3。注射了TGFB3的生物构架所募集的细胞较没有注射TGFB3的构架多130%，并长出完整的软骨层，而且前者较后者有更强的压缩和切变特性。植入了注射TGFB3生物构架的兔子在3～4周后就可以进行负重和活动。手术5～8周后，这些兔子的活动情况接近对照组。相比之下，那些构架中没有注射TGFB3的兔子仍然不能正常行走。

　　“软骨是很难再生的组织，一个完整软骨关节再生这还是首次。既然通过这种方法能再生软骨，我们希望这种方法在没有细胞移植情况下也能生成其它组织。”研究者说。

　　下一步工作是在动物模型身上替换患有关节炎的关节，最终是应用于那些需要整个关节置换的关节炎患者。

　　骨性关节炎是世界上慢性残疾的主要原因。这类疾病包括骨和软骨的结构受到破坏，美国患有此类疾病的人接近8000万。“随着婴儿潮这一代人的老化，到2030年患有关节炎的老年人将翻一番。”研究人员说。目前关节置换的寿命只有10~15年，而这对65岁以下的患者来说是不够的。

　　“体内组织置换的潜力是巨大的。”研究者说。“通过在活体内招募宿主细胞来修复受损的骨和软骨的研究，将为提高关节炎和人类其他疾病的治疗铺平道路。”