美国德克萨斯大学西南医学中心的研究人员发现了一种在胚胎发育期间引导身体运动神经细胞沿正确途径生长的分子，这种分子还能抑制脊髓神经元损伤后的再生。在培养的细胞中，研究人员发现髓鞘中的一种成分能够抑制神经细胞穿越髓鞘的生长能力。虽然其他髓鞘成分也能抑制神经生长，但这种名为ephrin-B3的成分的抑制作用比已知其他抑制成分叠加起来还要强。该研究发表在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上。

髓鞘是由多种分子和蛋白质组成的混合体，能够绝缘神经纤维并阻止它们与其他神经细胞发生接触。当脊髓受损时，髓鞘被释放到组织中，不仅会刺激神经胶质疤痕的形成，阻碍神经元再生，而且髓鞘成分还在化学水平上阻止神经细胞再生。过去十年中，髓鞘中的多种化学抑制神经元再生的成分已被确定，包括Nogo、MAG和Omgp。德克萨斯大学的发育生物学家研究了ephrin-B3如何协助控制神经纤维在早期发育过程中的生长方式和位置。他们发现这种分子能形成“栅栏”来抵制发育中的神经，并引导它们沿适当途径与肌肉形成正确连接。2002年，Mark Henkemeyer博士发现这种“栅栏”尤其存在于皮层脊髓束的中间。

在最新研究中，Parada博士及其同事发现ephrin-B3在成熟髓鞘中的水平非常高。研究人员已知ephrin-B3与皮层脊髓束中的神经元上的受体相互作用。因此，研究组将神经元与分离的ephrin-B3一起培养，证实这种分子能活化该神经元的受体。接着，他们将正常髓鞘与神经元一起培养，得到相同结果。然而，当将神经元与移除ephrin-B3的髓鞘一起培养时，这些受体不能被活化。这些发现揭示了髓鞘抑制作用的更多细节，研究人员认为ephrin-B3是髓鞘中一种重要的功能性相关成分。

促进脊髓再生和伤愈还需克服其他因素，包括如何溶解神经胶质疤痕或抑制其形成、获得生长良好的成熟神经元以及消除基于髓鞘的抑制作用。如果这些问题得到解决，将能更好地促进受损神经元的再生。