2月11日《科学》杂志发表的一项研究报告认为，在埃塞俄比亚哈达尔发现的足骨化石可以证明，早在320万年之前，人类祖先就开始利用类似现代人的脚进行双足行走了。美国密苏里州大学的卡罗尔•沃德与亚利桑那州州立大学人类起源研究所的威廉•金贝尔和唐纳德•约翰松表示，从第四跖骨可以看出，阿法南方古猿人的脚呈弓形。

　　这一研究帮助解决了古人类学家对阿法南方古猿人是像现代人一样行走还是介于猿和人类之间行走的问题。其中阿法南方古猿人是否完全进化为弓形脚是争论的一部分。报告中所描述的第四跖骨为阿法南方古猿人为弓形脚提供了证据，并认为他们的活动方式很像现代人类。这块化石是在号称“第一家庭”的东非阿法南方古猿人最丰富的哈达尔333地域被发现的。到目前，这里发现了250块化石样本，至少代表了17位古猿人。

　　“第四跖骨是所知道的惟一一块阿法南方古猿人脚骨，也是人类独特行走方式早期进化的一个关键证据。”金贝尔说。“正在哈达尔进行的研究所发现的这一罕见骨骼，绝对是了解人类进化过程的一个关键。”

　　人是独特的灵长类，其脚由中段骨形成纵横两方向弓形并通过脚底肌肉进行支撑。行走时，这些弓形起了两个关键的作用：脚踏地时的杠杆作用以及脚底接触地面时的缓冲作用。猿的脚缺乏固定的弓形，比人类的脚弯曲性更大，有着活动性大的脚趾，这样更有利于攀爬树木。猿的这些特性在阿法南方古猿人身上都不存在。

　　“从脚弓在我们进化过程中出现非常早这一点说明，这一独特结构是支持人类活动的基础。”沃德说。“如果我们能够了解我们被设计来做什么和自然选择如何塑造了人类的骨骼，我们就能更好地了解我们骨骼今天的作用。脚弓对于我们的祖先来说像我们现在一样重要。”

　　众所周知的“露西”阿法南方古猿人生活在300~380万年前的东非。早于阿法南方古猿的湖畔南方古猿生活在400~420万年前的肯尼亚和埃塞俄比亚，但其骨骼我们还无从知晓。440万年前的埃塞俄比亚拉密达猿人是有骨骼遗留的最早的人类祖先。尽管亚拉密达猿人有时会双足行走，但他们的脚仍具有爬树灵长类的特点，包括脚趾分开、第一趾灵活。阿法南方古猿的脚骨同其它骨骼一样与现在人类的非常相像，说明在“露西”时期我们的祖先就不再依靠树木作为庇护所或生活根源了。

　　哈达尔项目是古人类学领域在埃塞俄比亚裂谷所进行的时间最长的研究，到目前已有38年。自1973年以来，除了一块已知最早人属化石以及奥尔德沃文化的石具（约在230万年前后）外，在哈达尔的野外工作已经发现了370块300~340万年前的阿法南方古猿化石。